Née le 13 février 1967 à Honolulu, Kelly Hu est issue d'une famille installée depuis "seulement" quatre générations aux Etats-Unis. Ses origines sont à la fois chinoises, hawaïennes et anglaises.
D'un père commerçant et d'une mère cumulant divers petits jobs pour soutenir sa famille, et sœur d'un grand frère capitaine dans l'US Army, Kelly devient Miss Teen USA en 1985 avant d'être la dernière dauphine d'origine hawaïenne de Miss America.

Après un diplôme obtenu à la Kamehameha School d'Honolulu, elle commence une carrière de mannequin qui la fait travailler au Japon puis en Italie.
Elle décide alors de s'installer à Los Angeles et de tenter l'aventure du métier d'acteur, faisant ses classes dans la série télé "Growing Pains" en 1987.
Elle ne s'arrêtera plus, apparaissant au générique de séries comme "21 Jump Street", "The Sentinel" ou "Nash Bridges", et faisant sa première apparition sur grand écran dans Vendredi 13 – Jason conquiert Manhattan, huitième opus de la série.
Elle tient ensuite un petit rôle dans le film d'Oliver Stone The Doors, retraçant la carrière du groupe mythique des années 60.
Elle tient d'autres petits rôles dans des films aussi variés que Surf Ninjas (inédit en France),, No Way Back, un thriller avec Russell Crowe sorti chez nous directement en vidéo, ou encore Strange days, de Kathryn Bigelow, film énigmatique sur le sort d'un ancien flic de Los Angeles, à la veille de l'an 2000, d'après un scénario de James Cameron.
Elle fait ensuite quelques apparitions dans la série "Sunset Beach", puis revient au cinéma sans que son nom ne s'approche vraiment du haut de l'affiche.
Il faut attendre "Le roi Scorpion" pour la voir vraiment œuvrer au premier plan, se faisant tyran maléfique qui a décidé d'éliminer les tribus nomades trois mille ans avant notre ère.